Dimanche 5 Octobre 2014 : Jour 15 : Trajet vers Arica

Réveil à 4 h 30, trajet en taxi vers le terminal de bus à 5 h (100 bol). Départ de la gare routière vers 5 h 45 avec la compagnie Nordica (Chile Buses). Adieu La Paz !

Ce trajet est à privilégier de jour pour ces paysages grandioses et variées, de l'Altiplano à l'océan.

Nous traversons le superbe Parc du Sajama avec ses magnifiques volcans enneigés à plus de 6 000 m d'altitude. Les glaciers perchés au dessus des terres arides marquent un contraste saisissant !

Peu avant la frontière Chilienne, une longue file de poids lourds sur des kilomètres patiente jusqu'au contrôle des douanes (nombreuses heures d'attente, la frontière ouvre à 8h). Heureusement, les bus passent devant. Le poste frontière est situé au pied d'un volcan et de son lac, un cadre incroyable à Chungara. Le contrôle est bien plus poussé qu'à la frontière entre le Pérou et la Bolivie.

Nous poursuivons à travers un désert aride de toute beauté, puis il est temps de descendre de l'Altiplano à 4 500 m d'altitude vers le niveau de la mer, préparez vos oreilles avec tout juste 4 500 m de dénivelé négatif ! Gros changement lorsqu'on atteint l'Océan Pacifique. Dès notre arrivée à la gare routière, nous réservons immédiatement le trajet vers Calama (le bus direct pour San Pedro de Atacama étant complet). Le prix pour ce trajet de nuit de 9 h en bus semi-cama avec la compagnie Tur-Bus est de 21.900$.

La "ville de l'éternel printemps", comme aime à se définir Arica, s'enroule autour de son Morro, insolite colline de tuf culminant à 110 mètres de hauteur, et qui commande un panorama splendide sur le front de mer bordé de palmiers, l'enfilade des plages et le port de commerce qui fit la prospérité locale : à l'arrivée des Espagnols, au début du XVIe siècle, la ville devient le port d'où partait l'argent extrait du Cerro Rico, la fameuse mine de Potosi aujourd'hui en Bolivie (voir notre voyage en 2009). Arica est aussi connu comme l'endroit le plus aride au monde.

Retour à bord d'un bus à travers la pré-cordillère, sujette à la Camanchaca, fameux brouillard côtier. Ce nuage tenace, crée par le choc thermique entre les eaux froides du Pacifique et l'atmosphère désertique, se dissipe en journée, puis revient s'installer la nuit. Nouvelle nuit en bus plutôt correcte via la Panaméricaine qui déroule son ruban d'asphalte entre océan et désert, avec un contrôle douanier vers 3 h du matin, Calama est atteint à 6 h 45 du matin. Cette dernière est le centre administratif et commercial de l'Atacama. Nous enchaînons directement avec un départ à 7 h pour 1 h 45 de trajet avec la même compagnie Tur-Buses. Nous atteignons le tant attendu San Pedro de Atacama à 9 h, nous sommes désormais au coeur du désert.

Les paysages peu habituels sont magiques et lunaires, avec une vue lointaine et un ciel bleu azur ! Nous voilà donc au milieu du désert 25 h de bus plus tard, de l'Altiplano Bolivien, à La Paz à plus de 4 100 m d'altitude. CHOC !