Nuit bien agréable dans un lit après 6 dodos difficiles entre tente et bus, nous voici mieux reposés. Première mission du matin, changer de l'argent. Hélas, après avoir demandé au poste de police de la gare routière, les casa de cambio sont fermées le dimanche. Ainsi, direction la banque centrale à pieds, mais finalement celle-ci est également fermée. Je finis donc par retirer 100 $ au distributeur avec une commission de 3 $. Au retour, nous tombons sur une boulangerie, en bons français nous engloutissons deux croissants et un pain au fromage. Certainement les meilleurs goutés à l'étranger pour tout juste 20 centimes le croissants et 25 centimes le pain au fromage. Nous changeons ensuite d'hôtel pour nous diriger vers un plus confortable et décent avec seulement 1 $ de différence : Hostal Blue Sky (25 $ la chambre double avec salle de bain). Nous réalisons un peu de lessive puis partons à la découverte du centre de Cuenca en taxi pour 2 $. Nous sommes déposés sur la superbe Parque Calderon, la plus grande place de la ville, qui est dominée par la Cathédrale de la Immaculada Concepcion ou "nouvelle cathédrale" dont la construction a débutée en 1885. Ses gigantesques dômes en mosaïques bleu pâle sont visibles de quelque endroit où l'on se trouve à Cuenca. Si ses clochers paraissent tronqués, ce n'est pas une impression : en raison d'une erreur de conception, leur hauteur initialement prévue les aurait rendus trop lourd pour l'édifice. De l'autre côté du parc se dresse "l'ancienne cathédrale" blanchie à la chaux datant de 1557, année de la fondation de Cuenca. Nous hérons dans les ruelles de ce centre historique où au moindre coin de rue nous tombons sur un sanctuaire, une église ou une place. Vers 14 h, nous tombons sur un immense marché couvert aux multiples saveurs (viandes, poissons, légumes, fruits...) et où il est possible de manger sur place. Au milieu de cette agitation, nous nous laissons séduire par un excellent cochon cuit entièrement devant nous, accompagné de succulentes pommes de terre et maïs d'un goût jamais inégalé. Du bonheur pour nos papilles en plein marché, loin très loin des restaurants touristiques une fois de plus. Difficile de comprendre le concept au début, mais les locaux sont très agréables et nous expliques sans soucis. Le ventre bien rempli pour 6 $, nous partons vers les berges du Rio Tomebamba qui sépare le centre historique des quartiers récents du sud. C'est un petit havre de paix avec de superbes édifices coloniaux qui bordent les rives verdoyantes. Nous revenons par la Calle Larga, et marquons une halte glace en ce dimanche ensoleillé (plus de 26 °C). Retour à pieds facilement grâce à mon bon sens de l'orientation, en moins de 15 minutes de notre hôtel. Nous faisons un petit point sur la suite de notre voyage, comme nous sommes en avance nous décidons de rajouter une étape à Banos pour surement deux jours au pied du volcan actif Tungurahua ("gorge de feu" en quichua). Petite rando, cascades et vtt au programme.
Nous terminons cette journée par la spécialité du coin : des empanadas au fromage à 1 $ dans la rue.
Cuenca situé à 2 530 m d'altitude compte environ 500 000 habitants. Après Quito, c'est la plus belle et la plus importante ville coloniale du pays. Ses habitants la placent toutefois loin devant la capitale, tant en matière de douceur de vivre que de propreté ou de climat. Datant du XVIe siècle, le centre historique est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est un lieu où le temps semble s'être arrêté : des religieuses arpentent les rues pavées, des écoliers en uniforme déambulent devant de vénérables églises, et de vieilles dames font vibrer d'immenses marchés. Cuenca est réputé pour son barranco (falaise) de la Calle Larga, dont les "maisons suspendues" des XVIIe XIXe siècles semblent défier la gravité et surplombent le Rio Tomebamba, au lit jonché de pierres. La ville est un important centre artisanal où se pratiquent notamment l'art de la céramique, de la ferronnerie, et la fabrication du célèbre panama (chapeau de paille souple).
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