Lundi 30 Octobre 2023 : Luang Prabang (Laos) :
Ce matin, nous décidons exceptionnellement de trainer un peu après la fatigue accumulée de ces derniers jours. Avant d’attaquer la découverte de tous les petits sites majestueux qui composent Luang Prabang, nous nous levons vers 8h30 et prenons un petit déjeuner royal sur la terrasse au bord du Nam Khan qui se jette quelques mètres plus loin dans le Mékong. Un buffet de qualité avec un large choix : des croissants aux gâteaux au chocolat, des œufs au plat aux saucisses, et surtout tout plein de nems croustillants pour ma part.
Nous attaquons la journée direction le fameux marché du matin qui se tient tous les jours de 5h à 11h. Il offre une grande variété d’étals de légumes, de viandes, de piments de crevettes séchées, des grenouilles vivantes, des produits locaux tellement différents de nos gouts occidentaux. Les odeurs sont incroyables de bon matin sur ce marché pittoresque. Nous suivons ensuite la rue centrale TH Sisavangvong jusqu’au Palais Royal, l’entrée est gratuite car nous arrivons juste avant la fermeture, au lieu de 30 000 Kips normalement. C’est une synthèse des styles Laotiens traditionnels et Beaux-arts Français, édifié en 1904. Un batiment séparé expose 5 pièces de la collection automobile du Palais Royal (photo interdite). Le Wat Ho Pha Bang à l’angle Sud-Est des jardins renferme un bouddha en alliage d’or de 83 cm de haut. Nous poursuivons dans la rue centrale jusqu’à la Th Sisavang Vatthana, nous bifurquons à droite pour ensuite longer le Nam Khan, fleuve très paisible et apportant un soupçon de fraicheur car il fait à nouveau très chaud au soleil. Nous revenons sur l’axe principal et nous laissant porter dans différents petits temples aux charmes passibles dont le Vat Souvannakhili (gratuit) avec un vat qui ressemble à une demeure de l’ère coloniale et un petit Sîm qui est un exemple classique du style Xieng Khuang désormais peu rependu. Nous visitons ensuite, juste en face, le monastère le plus connu de Luang Prabang : le Vat Xieng Thong (entrée : 20 000 Kips), qui s’ordonne autour d’un sîm de 1560. Ses toits descendent quasiment jusqu’au sol, et sur sa façade Ouest on peut voir une mosaïque en forme d’arbre de vie. A proximité se dressent plusieurs stupas et 3 chapelles appelés Hor (elles abritaient des livres sacrés). Le Hor Dai abrite un bouddha debout, et le Hor Dai Pha Sai-Nyaat, surnommé la chapelle rouge par les français, contient un rare bouddha couché. Doté de somptueuses dorures en façade, le Hohng Kep Mien abrite un carrosse de cérémonie orné d’un naga, le serpent mythique vivant dans les rivières, à langue rouge, conçu pour transporter les urnes funéraires des membres de la famille royale du Laos.
Nous continuons face aux bureaux de l’UNESCO par le Vat Pakkhan (gratuit) qui séduit par la simplicité de son architecture archaïque, avec étais obliques soutenant un double toit. Nous arrivons ensuite dans un petit parc face à la confluence du Nam Khan qui se jette dans le Mékong, le mélange des deux couleurs d’eau différentes est saissisante. Nous nous y installons un moment (voir Time Lapse). Nous revenons par les berges du Mékong, bordées de cafés en terrasse, de maisons laotiennes toujours typiques et de demeures de l’époque coloniale. Les contrastes sont surprenants, entre terrasses huppées et cuisines à l’ancienne au raz du sol. Très différent de la Thailande voisine il y a quelques jours, le Laos arrive encore à garder son âme pittoresque malgré le tourisme grandissant. Nous croissons de nombreux jeunes occidentaux tors nus, profitant plutôt des bars et restaurants sans vraiment de respect pour la culture locale. D’où la généralisation pour les laotiens : touristes = poches à fric. Bref, retour à l’hotel en milieu d’après-midi avant de ressortir ce soir profiter de la grande fête Boun Awk Phansa. Pile en rentrant, le ciel s’assombrit et un orage n’éclate pas loin au moment d’écrire ces lignes. J’espère que le temps va nous permettre de grimper au Phu Si, réputé pour les coucher du soleil et le panorama à 360° du haut de ses 100 m au-dessus du cœur de la ville. Nous patientons avant de pouvoir grimper ces 329 marches.
Nous ressortons vers 17h15 sous un ciel noir menacant et de nombreux éclairs éclates au loin, mais la pluie cesse doucement. Il fait enfin plus frais, tant mieux. Nous atteignons en tout juste 15 minutes le Mont Phu Si et cette stupa dorée qui domine la ville avec sa couronne de 24 m de haut. Vu de loin, surtout pendant la nuit, ce stupa semble flotter dans la brume. Nous n’aurons pas de beau coucher du soleil ce soir, mais le scintillement progressif de la ville qui s’illumine. Dans la montée versant Nord, le Vat Pa Huak permet de faire une pause avec ses fresques du XIXème siècle illustrant différentes scènes historiques sur les rives du Mékong notamment l’arrivée par bateau et caravanes à cheval des diplomates et guerriers chinois. Nous croisons également une série de bouddhas dorés et sculptés dans la roche, et un sanctuaire. Nous redescendons face au Palais Royal en dernier, escortés par des gardes à 18h, et nous n’aurons pas été sollicités pour payer les 20 000 Kips, surement grâce à l’événement qui nous attend. Nous tombons une fois arrivés en bas, sur les tribunes des hauts placés. Nous nous retrouvons en plein cœur de la foule, pile au bon endroit. Nous nous posons juste devant le Palais Royal désormais scintillant de lumières. Nous assistons ainsi aux premières loges à la fameuse fête bouddhique : la Bum Awk Phansa. Comme nous avons pu le voir hier et aujourd’hui, chaque temple bouddhique a accueilli des dons et offrandes. Après cela, une succession de processions à la chandelle ont été organisés autour d’eux. Puis, désormais la nuit tombée, de petits bateaux confectionnés au préalable en feuilles de bananiers et éclairés de bougies, ou d’immenses chars en forme de dragon illuminé de guirlandes vont défiler devant nous au milieu de milliers de personnes. Nous nous faufilons au milieu d’eux, en re passant dans de nombreux temples dont certains déjà visités dans la journée, mais que nous re découvrons sous des lumières bien différentes. Arrivés sur les rives du Mékong, les Laotiens lancent les chars dans les eaux puissantes du fleuve, parfois à contre-courant avec des rameurs, avant de suivre le cours d’eau sur des kilomètres. Vu du ciel, le spectacle doit être incroyable, vu depuis les rives, l’ambiance est déjà féérique. Ces courses nocturnes visent à éloigner le mauvais œil de l’année passée, et à rendre grâce à la « Mère de tous les fleuves » et aux nagas, les mythiques sentinelles des rivières. Un spectacle de toute beauté. Quelle chance nous avons là, de tomber au bon endroit au bon moment car c’est à Vientiane et surtout ici à Luang Prabang au bord du Mékong que la fête bat son plein.
Nous revenons tranquillement par les rives du Nam Khan, où aussi un petit défilé de lumières s’écoule paisiblement sur l’eau (voir vidéo). Après plus de 4h dans cette fête inoubliable se déroulant une fois par an à la pleine lune pour la Retraite des pluies (fin de mousson), nous rentrons avec 14 km parcouru, les jambes bien lourdes au milieu d’une foule et de musiques en tout genre. Avant de rentrer à l’hôtel, nous mangeons dans la petite ruelle un pad thaï chacun pour 60 000 Kips vers 21h, juste avant la fermeture. Au Laos, les habitants se lèvent tôt vers 5/6h et la plupart des commerces ferment vers 20/21h, à la différence de la Thailande. Nous nous couchons avec des images, des sons, des visages, et des scènes de moines plein les yeux.
Distance du jour parcourue : 14 km.
Hébergement : Merry Riverside Hotel (46€ deux nuits, chambre double avec clim et petit déjeuner sur une terrasse au bord de l’eau).
Film de la journée :
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